Quelques définitions pour bien comprendre les tensioactifs :

- pH : Le pH (Potentiel hydrogène) permet de déterminer le caractère acide, neutre ou basique d'une substance. Le pH se définit à travers une échelle de 1 à 14 :

1<pH<7          pH acide

pH = 7            pH neutre

7<pH<14        pH basique (ou alcalin)

De façon générale, la peau a un pH compris entre 4 et 7. En moyenne il est de 5,5 donc légèrement acide mais peut varier légèrement selon les zones corporelles (aisselles, muqueuses intimes) et selon l'âge.

Une peau normale a un pH de 6,5 : soit un pH quasiment neutre

Une peau sèche a un pH inférieur à 6,5 : elle est acide

Une peau grasse a un pH supérieur à 6,5 : on dit qu'elle est alcaline

- Tensioactif :

Définition : Un tensioactif est un composé qui modifie la tension superficielle entre deux surfaces (c'est à dire tension qui existe à la surface de séparation de deux milieux). Les composés tensioactifs sont des molécules amphiphiles, c'est-à-dire qu’elles présentent deux parties de polarité différente, l’une lipophile qui possède une forte affinité avec les matières grasses, l’autre hydrophile qui  possède une forte affinité avec l'eau.

Fonctions des tensioactifs : de par leurs propriétés, les tensioactifs peuvent présenter différentes fonctions :

- agent détergent (ou nettoyant) ; c'est à dire capable d'enlever des impuretés ou salissures

- agent moussant : agissant sur l'interface eau-air, ce type d'agent permet la dispersion d’un volume important de gaz dans un faible volume de liquide et donc la formation de mousse

- agent mouillant : ce type d'agent permet un plus grand étalement d'un liquide sur un solide

- émulsifiant : un émulsifiant permet de mélanger deux liquides non miscibles, par exemple de l'eau et de l'huile, et de former ainsi une "émulsion".

Types de tensioactifs : il existe quatre types de composés tensioactifs, qui sont regroupés selon la nature de la partie hydrophile :